Nog een keer EHEC

Ik weet het, er is al zoveel gezegd en nog veel meer gespeculeerd over de EHEC bacterie, dat iedereen er even het zwijgen toe moet doen tot we meer feiten weten. Maar toch nog een ding, waar opvallend genoeg niemand veel aandacht aan heeft besteed en dat ik bijzonder onthullend vind. En dat is het feit dat de identificatie van het specifieke type EHEC waar het in Duitsland om gaat, niet is gedaan door het beroemde Robert Koch Instituut in Duitsland, niet door het RIVM, niet door het Instituut Pasteur in Parijs of een van de andere prestigieuze instituten – maar door het BGI. In Shenzhen.

Het wat? Waar? Het Beijing Genomics Institute, dat tegenwoordig in Shenzhen gevestigd is. Na ontvangst van de bacterie van het Hamburgse medische centrum was dit Chinese topinstituut in staat om de sequentie van het genoom in zegge en schrijve drie dagen uit te voeren. Zij stelden onmiddellijk vast dat het hier om een onbekend serotype ging (dat vast stellen klinkt veel simpeler dan het is, het is eerder alsof je door tellen en meten van het hooi “ziet” dat een hooiberg anders is dan alle andere, dan dat je met een blik een nieuw automodel onderscheidt). Ook zetten ze hun bevindingen, inclusief het ruwe genoom, op het internet, waar iedereen het kan bekijken:

ftp://ftp.genomics.org.cn/pub/Ecoli_TY-2482

Dit laatste is misschien nog wel het meest tekenend voor de nieuwe situatie in China: openheid over gegevens. Dat was ten tijde van de SARS wel anders, maar het land heeft geleerd van zijn terughoudendheid. Met deze snelle en transparante actie heeft Chinea zich bewezen als een volwaardig speler in de top van de kenniseconomieën van de wereld. Met als bijzonderheid dat de gemiddelde leeftijd van de onderzoekers in het BGI ver onder de 30 ligt. Nu is Europa weer aan zet…

Voor sommige mensen is het een angstige gedachte dat China ons voorbij streeft, of in ieder geval dat wij mede afhankelijk worden van kennis en expertise elders. Wat vindt U?

Louise O. Fresco
NRC.nl 14 juni 2011 (blog)